Le rôle de l’hydrogène, dans sa fonction de vecteur de l’énergie, est connu depuis le 19ème siècle. Jules Verne avait d’ailleurs anticipé une véritable révolution énergétique, fondée sur des applications de l’hydrogène, dans l’un de ses romans d’aventures. En outre, l’hydrogène extrait de la houille fournissait déjà l’éclairage public dans les années 1840.
Les premières expériences mettant en évidence « l’effet pile à combustible » remontent à la première moitié du 19ème siècle, soit peu après la découverte des phénomènes d’électrolyse, mais bien avant celle des moteurs à combustion interne. Notre propos n’est pas de revenir sur la description de ces phénomènes, ni sur la genèse des différents modèles de piles que « Wikipédia » décrit abondamment, mais de nous interroger sur les obstacles qui ont freiné leur commercialisation à grande échelle et le cas échéant, de tracer à nouveau des perspectives d’avenir.